最近，他一直覺得有些不對勁。

　　當然，在接受雇傭契約、成為這座城的傭兵時，他早已有了心裡準備：這裡不像故鄉賽奎德那般美麗迷人──四季如春，百花齊放，還可以聽見鳥兒們嘹亮的歌聲。

　　就是霧氣繚繞在山頂上的那個時節，也是這般明亮優雅。

　　那一定是居住在此地的居民們，從未看過的美景吧。

　　他看向牆壁與柱子上掛著的火把，明明是白天，還是得維持著燃燒狀態，否則根本看不見四周，漆黑得伸手不見五指。

　　某方面來說，這也是身為外地人的自己無法想像的光景。

　　這裡並非心愛的故鄉，而是傳說中的「無光之地」。

　　他抓起愛用的長槍，在這處偏僻角落不停揮舞，部下們知道他對自己的要求甚嚴，若非必要，從來不敢在這個時候打擾。

　　「……又來了嗎？」

　　再一次，他無法專心練習。

　　演練過上千次的基礎步伐和連續攻擊敵人的技法早已刻劃在腦中，就算放空腦袋，手臂與身體還是會隨著習慣起舞。

　　喝！哈！

　　凌空跳起，由上而下垂直劈開，面前的稻草人瞬間被一分為二。

　　他倏然回頭，往唯一可以藏人的牆邊看去。

　　沒有異狀。

　　可是卻有人的氣息。

　　假裝若無其事地將武器擱在架上，他拿起掛在旁邊的毛巾，輕輕擦拭掉身上的汗水。

　　有人躲在暗處窺視自己──關於「被偷窺」這件事，他早就已經習慣了，那些女兵們的尖銳笑聲和不明所以的竊竊私語總在耳邊迴盪，就算有心閃避，她們還是有辦法找到自己，這點倒是讓人敬佩，要是訓練時有這麼專心就好了。

　　不過，跟現在的情況還是有點不一樣。他想。

　　此處是他特意選定的地點，可以說是公開的秘密基地，套用他們軍師的話來講，大概就是：「乾脆立個牌子，寫狗與指揮官不得進入好了，哈哈。」──雖是玩笑，但也公開承認了這地方是屬於自己的，尋常小兵不敢擅闖，就連統合傭兵們的傭兵長也不會隨意進入。

　　──那麼，現在躲在那邊的傢伙，又是誰呢？

　　隨手將披風連著毛巾丟回原位，他低下頭，慢條斯理地解開身上的束縛。淵藪之谷雖然沒有太陽，溫度還是會隨著四季變化，方才的練習早已讓他滿身是汗，更重要的是……他不想讓暗處的偷窺者察覺到異狀。

　　修長的手指在一顆顆鈕扣上游走，緩緩剝下了身上的束縛，只留下一件背心和長褲。

　　微風吹來，這陣涼意讓他微微瞇起眼睛，總是緊繃的俊帥臉龐難得露出一絲鬆懈，似是完全沒有警覺。

　　在腦海中剔除掉一個個可能性後，外表毫無異狀的他，內心警鈴大作，背後爬滿了冷汗。

　　他走到擺滿武器的箱子邊，悄悄將幾枚銀針藏入掌心。

　　既然不是下屬也不是女兵，那麼，最有可能的人選就是──

　　「什麼人！」

　　他朝著完全相反的方向大吼，趁著對方僵住的時候，縱身向後一跳。

　　耀眼的金髮化作一道銳利的光，俐落的翻滾幾乎讓他像是瞬間移動一般，迅速抵達牆角。眼角餘光看見了黑影浮動，對方還來不及逃跑。

　　他不加思索揚起手中暗器，「喝！」朝著人體最脆弱的眼睛射去。

　　「哇啊啊啊！」

　　驚訝的叫喊聲中，攻擊被敵人手忙腳亂地擋了下來，這樣的情況也在他的預料之中。

　　聲音有點耳熟。他想，不過現在不是在意這種小事的時候。

　　「不許動，你們這些討人厭的鼠輩。」他衝入對方懷中，右手手捏住對方的脖子，輕聲說道，「再不安分些，就讓你血濺三步。」聲音不大，但那種刻意壓低音量的威脅和稀鬆平常的語氣，反而更讓人感到害怕。

　　對於早已習慣在戰場上廝殺的傭兵而言，或許「殺人」這個行為，的確就跟喝水一樣，沒有什麼不同。

　　頭頂上的微弱火光無法看清對方長相，他更加靠近了些，由下往上觀察著窺視者。不出所料，他穿著熟悉的軍服，混進軍中也不會被發現，腰間攜著兩把寶刀，上面鑲著的紅寶石閃閃發亮。那是高階以上的騎士才被允許佩帶的。

　　他皺起眉頭，不祥預感油然而生，難道不是敵對軍團的密探，而是背叛者嗎？──一瞬間，那頭黑髮在他的腦海中一閃而過，總是帶著傻呼呼笑容，說著「我相信大家」的指揮官，如果知道了又會有多難過？

　　腹部突然感到一陣灼熱，他驚訝地發現自己竟然在生氣。

　　不是為了誰的背叛，而是因為這件事情，造成指揮官情緒低落……只要一想到會演變成這種情況，他就覺得非常憤怒。

　　「嗚！」

　　他加重了手中力道，狠狠掐住這個可惡的傢伙，如碧潭般清澈透明的翠眸裡掀起了驚濤駭浪，不可原諒！

　　敵人的身高比自己還高，但那不是問題，他已經先發制人取得了主動權。

　　他抽出敵人的武器，抵在對方脖子上，「說，是誰派你來的？如果不老實招供，我就……咦？」

　　話還沒說完，他就被刀上那刺眼的光閃了神，等等，這武器看起來好眼熟──

　　「那個啊，查爾斯，我做了什麼讓你想要弒主的事情嗎？」

　　頭頂上傳來了熟悉的氣息。

　　空氣瞬間凝結。

　　灼熱的溫度化為冰箭，一枝枝射向自己。

　　查爾斯無法思考，只能被動地踮起腳尖，再看清對方面孔後，總是「正經」和「認真」一絲不苟具體呈現的他，只能傻傻地愣在當場。

　　「如果你對我有什麼不滿，可以說出來的。」比查爾斯高了半顆頭的黑髮青年露出苦笑，帶著疑惑的表情，緩緩拔開了掐住自己的手指，聲音有些沙啞，「我們可以好好商量。」

　　查爾斯眨眨眼睛，十秒後才回過神。

　　咖。

　　拿起掛在牆上的火把，查爾斯以幾乎要撲在他的身上氣勢湊上前去，仔細詳端。

　　黑色的短髮微翹，看起來就像是剛睡醒似的──不過這的確是他的招牌髮型──就算和其他傭兵們一自排開，挺拔的身高也不會給人壓迫感，大概是因為他總是笑著的緣故。

　　「……指揮官大人。」

　　「是？」

　　眼前這個人，有著一雙漂亮的金色眼睛，彎起的眼角和翹著的嘴唇弧度形成一個好看的圓，既溫暖又耀眼。

　　查爾斯有些失禮的想著：這人一點都不適合當什麼軍隊的指揮官。

　　他似乎從來不會生氣，總是掛著溫和的微笑，好像所有的幸福都凝聚在那個笑容裡。附近城堡的人笑他沒種，但查爾斯可不這麼想。踏著餘裕與優雅的腳步，圓滑地處理事情，這是王者的手段。

　　真正的領導只要站在那裡，就能夠輕易安撫人心。

　　「失禮了，我以為您是密探。」

　　查爾斯覺得很丟臉，慌張地低下頭，天底下誰會把自己的上司誤認為敵人啊？

　　他的視線恰好與對方的脖子平行，大概是天氣太熱的緣故，最上面的兩顆扣子並沒有扣上，衣領敞開，可以清楚看見深邃的鎖骨和小麥色皮膚。

　　這麼說來，待在這暗無天日的無光之地，查爾斯的皮膚甚至比以前還要白皙，明明同樣都是男人，為什麼會差這麼多呢？

　　「啊啊、原來如此──」

　　隨著聲音落下，查爾斯看見黑髮青年的喉結上下移動，然後自己的肩膀上多出了兩隻手，像是要讓人放鬆似的，輕拍安撫。

　　「那麼，我接受你的道歉了，別放在心上。」

　　查爾斯不知該如何形容，這個男人似乎有看穿人心的能力。

　　「非常感謝。」

　　他微微鞠躬致意，溫暖的體溫從相連的地方傳了過來，這時候才注意到，兩人的位置好像靠得太近了。

　　查爾斯想要後退，肩膀上的那雙手卻不允許。

　　「那麼……」

　　他甚至變本加厲地欺身向前，一手扣在查爾斯的腰上，在查爾斯下意識想要推開自己時，輕易抓住了他的手腕。

　　呃，現在是什麼情形？面前那張臉越靠越近，查爾斯實在搞不懂自家的指揮官大人究竟想要做什麼。

　　在距離不到五公分的位置，黑髮男子改變進攻路線，嘴唇輕輕擦過他的臉，查爾斯身體一僵。

　　「可有看見間諜的臉？」

　　低沉的嗓音在耳邊柔柔響起，讓人聯想起孩童時代的搖籃曲，平凡中有著安定人心的神奇力量。

　　說話時，指揮官的嘴不可避免地會碰到自己的耳朵，好癢，查爾斯勉強自己拉回遊走的神智，打起精神回話。

　　「不，被他逃掉了。」

　　「是嗎？」

　　指揮官聳了聳肩，一副不是很在意的模樣。

　　這座城堡有奸細──其實這也不是什麼嚴重的問題。

　　在這混亂的時代，無論哪一座城，夜族也好，妖族也罷，甚至是獸族和人族也是，牛鬼蛇神混雜在一起，只求有個安身立命之所。

　　在自己用八分警戒三分好奇的目光打量他們的同時，對方也報以相同視線。

　　自古以來，彼此的國家只能以「勢不兩立」來形容，說到底，連同族的都會背叛，何況是異族的人呢？

　　查爾斯知道指揮官和軍師大人也會定期收到探子回報，這樣的角色是必要的，敵我雙方心知肚明。

　　不過，有探子是一回事，但發現了還不處理，那又是另外一回事。

　　金色眼眸微微瞇起，裡頭浮現出的，是那張不分男女、迷倒眾生的美麗臉龐。

　　誠然，男人用「美麗」這個形容詞是很不對勁，如果被本人聽到，鐵定會拿著長槍大鬧一番──而即使在生氣的時候，也無損查爾斯絲毫美貌。

　　「這可不得了啊，是連你都抓不到的對手呢。」

　　特意加重了環在腰間的手臂力道，將查爾斯的身體更加拉向自己，兩人簡直是緊緊貼在一起的程度。

　　換做其他人，女性鐵定會賞個兩巴掌，並大罵「色狼！」；男人則會激烈反抗，覺得這種動作很噁心。

　　但查爾斯兩者皆非。

　　那張俊美的臉上有著疑惑和迷惘，即使如此，他也沒有逃避。

　　在那雙比翡翠還要珍貴的綠眸裡，黑髮青年看見了自己的倒影，以及查爾斯坦率的真心。

　　往下一點，富有光澤與彈性的雙唇距離不過五公分，真是引人犯罪──不過，還不到可以享用的時候。

　　他輕咳兩聲，斂起心神，裝出嚴肅的表情。

　　「其實呢，我也是來跟你討論這件事情的。」

　　「請說。」

　　查爾斯點點頭，完全沒察覺指揮官的心裡變化，甚至被他不笑的模樣深深震懾。

　　啊啊、說得也是。他想，間諜在旁邊探頭探腦還沒什麼，但要是潛入軍機室竊取情報，或者偷襲誰的話……那可就笑不出來了。

　　而面前的這個人，正是敵人頭號攻擊目標。

　　查爾斯的心情開始沉重了起來，他無法想像失去指揮官的傭兵團會是什麼模樣。

　　無論是在談笑間將敵軍灰飛煙滅的金髮軍師，或是紅長飄逸、鎮日擰眉肅穆的軍團團長，追根究底，大家都是因為他才聚於此地。

　　──『如果沒有可以回去的地方，就來我這邊吧。』

　　那是兩人的初次會面。

　　對著倒臥在牆角邊，骯髒不堪的自己，伸出了最珍貴的手。

　　『我不會予你任何束縛。』

　　將自己帶往百廢待興的城堡裡，他說這就是我們的家，沒錯，暫時的家。

　　『在戰爭結束之後，你可以盡情去你想去的地方。』

　　他帶著他走入大廳，周遭揚起大片灰塵，查爾斯輕輕撫摸著腐朽的搖椅把手，一塊塊紅漆剝落，好像鮮血般豔紅。

　　在那個時候，查爾斯哭了。

　　人皇千古以來維持的平衡瓦假，各種勢力爭相掘起，連帶牽連了他的故鄉。

　　美麗的賽奎德之鄉飽受戰火摧殘，親人與朋友四散。

　　他原該是要保護他們的──但如今，甚至連可以保護的對象都沒有。

　　可以握起槍繼續戰鬥，尖銳的刀尖卻不知該指向何方。

　　教導出來的學生有叛徒存在，這是查爾斯不願承認的事實……聖劍公爵們代代由帕里堤學院教育，如果真是他們，那麼，是否代表了自己的錯誤？

　　因為他無法引導他們走向正途，才招來了這次絕望的毀滅。

　　帕里堤學院裡人人敬重的槍術指導教官，第一次在別人面前，像個孩子般嚎啕大哭。

　　『這不是你的錯。』

　　頭頂上，傳來他的嘆息，明明認識才沒多久，卻彷彿相識多年的老友，可以全然地放下心防。

　　『也不是任何人的錯。』

　　黑色的頭髮在眼前一閃而過，那是比無光之地的夜色還要更加深沉的顏色。

　　他的指揮官張開雙手，溫柔地抱著自己。

　　『要怪的話，就只是因為我們的力量還不足夠，如此而已。』

　　查爾斯閉上眼睛，感受著他的體溫，帶領著他來到此處的那隻手，輕輕拍打自己的背。

　　『好暖和啊。』查爾斯輕聲低喃。

　　比自己年紀還小的、他的上司。

　　他是眾人的歸屬，無可取代。

　　「指揮官……？」

　　感覺到抱住自己的那人輕輕地笑了，查爾斯回過神，發現那張早已看慣的笑臉正直直瞅著自己瞧。

　　那樣毫不遮掩的視線讓查爾斯渾身燥熱，早知道那是他友善的表現，不過也太超過了吧？

　　「那麼，查爾斯……」像是在挑戰查爾斯的忍耐力似的，黑髮青年的頭更加靠了上來，「你願意助我一臂之力嗎？」

　　與其說是上司的命令，更像是私人的請求。查爾斯默默想著，自家指揮官的頭上似乎長出了一對狗耳，「好嘛？好嘛？」──用著黏膩的語氣向自己撒嬌，簡直就像是撲上主人狂搖尾巴的大型犬，只差沒有舔兩口。

　　「我知道了。」

　　查爾斯笑著揉了揉他的頭髮，只有在這種時候，他的指揮官才總算符合了自己的年齡，露出孩子氣的淘氣模樣。

　　「我會幫你的。」

　　──而且，查爾斯很明白，他只有在自己面前，才會顯露出這樣的一面。

　　聽見他的答案，黑髮青年笑了。

　　他放開了查爾斯，後退一步，上下不停打量。

　　在查爾斯被看得毛骨悚然之際，他伸出了手，輕輕撫摸著他的臉。

　　「那麼，就請你換上女裝吧。」

　　「…………………………………………什麼？」

　　查爾斯眨了眨眼睛，一片空白的腦袋好不容易才擠出這兩個字。

　　「嘖嘖。」帶著決絕的眼神，他豎起一根手指，向查爾斯搖了搖，「這是軍師的主意，對方的狐狸尾巴藏得很好，想要『大清掃』的話，得把大家的注意力都引開才行。」

　　「既然如此，為、為什麼要我……」

　　「軍營裡突然出現一位大美女，一定很引人注目吧？當大家的目光被吸引之際，只有一種人，會偷偷摸摸跑到警備森嚴的地方，想藉機看看能不能撈點好處。」

　　「……」

　　「你不覺得軍師說得很有道理嗎？」

　　笑瞇瞇得說著可怕的話，這就是他們指揮官的厲害之處。

　　這是哪來的爛主意啊！

　　查爾斯在心中大吼，打定主意逮住機會一定要狠狠痛歐那個唯恐天下不亂的軍師一頓。

　　「哎呀呀。」

　　一把抓住了想要逃跑的查爾斯，他將他用力拉向自己。

　　從遠處看來，兩人就像是熱戀般的情侶，緊緊相擁。

　　他用空著的另一隻手，輕輕摩挲著查爾斯的唇瓣。

　　「既然答應了，就不能反悔哦。」

　　這是在說女裝的事情，抑或是在暗示什麼呢？

　　望著那犬類動物般、熱情天真的笑容，查爾斯莫名打了個冷顫。

　　好奇怪啊。

　　他疑惑地想著，在這麼熱的天氣裡，原來也會感冒。

　　‧試閱結束‧